Cidade litorânea dos EUA proíbe balões para salvar o oceano

Especialistas dizem que mais cidades devem aderir à crescente tendência legislativa para reduzir o lixo, salvar pássaros e proteger contra incêndios florestais

Laguna Beach - a cidade da Califórnia conhecida por surfistas, ondas, colinas - ganhou as manchetes esta semana por decretar uma proibição estrita da venda e uso de balões. O conselho da cidade aprovou a resolução na noite de terça-feira, citando o risco de incêndio florestal e o fato de que os balões são uma grande fonte de lixo marinho. A partir de 2024, balões de todos os tipos não poderão ser usados ​​em propriedade pública ou em eventos da cidade, com multas de até US$ 500 para os infratores. Residências residenciais serão isentas.

A mudança faz parte de uma tendência crescente. Maryland e Virgínia proibiram lançamentos intencionais de balões em 2021, o Havaí seguiu o exemplo em 2022, com Nova York e Flórida agora considerando medidas semelhantes. E, assim como as sacolas plásticas e outros poluentes, os especialistas dizem que a proibição dos balões pode se espalhar mais à medida que aumenta a conscientização sobre os danos que o popular item comemorativo causa ao meio ambiente.

As cidades costeiras estão na vanguarda da legislação de proibições ainda mais rígidas de balões como a de Laguna Beach, diz Anja Brandon, diretora associada de política de plásticos dos EUA no grupo ambiental sem fins lucrativos Ocean Conservancy. Parte disso é porque as cidades costeiras estão experimentando os efeitos ambientais em primeira mão, mas também pagando por isso, diz ela. “Muitas dessas cidades usam o dinheiro dos contribuintes para pagar a limpeza das praias, especialmente onde o turismo é importante”.

As ações do conselho fazem muito sentido para Kara Wiggin, pesquisadora de doutorado da Scripps Institution of Oceanography que estuda microplásticos no ambiente marinho. Os balões são um golpe duplo para o meio ambiente: primeiro há o próprio látex, que pode ser comido por mamíferos marinhos e tartarugas marinhas. Quando ingeridos, os balões de látex são 32 vezes mais propensos a matar aves marinhas do que os de plástico rígido, tornando-os o tipo de lixo marinho mais mortal para as aves marinhas.

"Isso ocorre porque os balões de látex são feitos de um material macio e maleável que pode se adaptar facilmente à cavidade estomacal ou ao trato digestivo de uma ave", diz Lara O'Brien, empreiteira do Escritório de Gerenciamento Costeiro de Noaa, "causando obstrução, fome e morte".

Embora os fabricantes afirmem que alguns balões de látex são biodegradáveis, não há balões seguros para liberar, diz O'Brien, pois eles adicionaram plastificantes que impedem o processo de biodegradação e podem levar décadas ou mais para se decompor.

Tudo demora mais na água, onde se torna parte da sopa de plástico que flutua pelos oceanos, acrescenta Wiggin. “Muitas coisas que podem se decompor no solo não podem se decompor no oceano – então, mesmo que algo diga que é biodegradável, pode não ser biodegradável marinho”.

Há também uma corda presa aos balões, que pode ser ainda mais prejudicial. As cordas podem envolver pescoços e partes do corpo, e os pesquisadores as encontram dentro do estômago das aves. “O emaranhamento pode ser mortal e devastador, especialmente para espécies ameaçadas e em perigo de extinção, como a foca de Guadalupe e a foca-monge havaiana, ambas as quais sofrem níveis perigosamente altos de emaranhamento na natureza”, diz Adam Ratner, diretor associado de educação em conservação. no Marine Mammal Center em Sausalito, Califórnia.

Os balões Mylar – feitos de náilon com revestimento metálico – também são um flagelo: nunca quebram, persistem nos oceanos por anos, e seu exterior brilhante confunde ainda mais os animais marinhos. Eles também podem ficar presos em linhas de energia e causar quedas de energia ou incêndios.

Há menos balões do que sacolas plásticas nas praias, diz Wiggin, mas eles são especialmente prejudiciais e as pessoas são menos responsáveis ​​com eles.

"As pessoas soltam balões ativamente, mas não jogam sacolas plásticas no oceano", diz Wiggin. "Portanto, essa é uma boa fruta que está ao alcance da mão, especialmente em Laguna Beach, onde os parques ficam ao longo da água. É uma ótima resposta fácil de administrar com a legislação."