Por que de repente estamos avistando balões espiões

Todas as perguntas que temos sobre os objetos aerotransportados que podem ou não estar espionando os EUA

Em 4 de fevereiro, os EUA derrubaram um enorme balão de vigilância chinês sobre o Oceano Atlântico, perto da Carolina do Sul, depois de passar dias viajando pelo país. Quando os americanos voltaram os olhos para o céu, ficou claro que o objeto não estava sozinho: logo surgiram notícias de que outro balão espião chinês estava flutuando sobre a América Latina e que vários desses balões haviam invadido o espaço aéreo dos EUA desde 2018 - e escapado no início detecção na época. A China alegou que o balão derrubado na semana passada era apenas uma estação de monitoramento meteorológico que saiu do curso. Mas os EUA já recuperaram sensores e outros equipamentos eletrônicos dos destroços, o que indica que provavelmente foi usado para espionar sinais eletrônicos. As autoridades chinesas também alegaram que os EUA enviaram balões de vigilância sobre seu país, mas as autoridades americanas negam.

Com a atenção redobrada, nos últimos dias os EUA derrubaram mais três objetos aerotransportados: um na costa do Alasca na sexta-feira, um sobre o Canadá no sábado e um sobre o lago Huron em Michigan no domingo. Muito permanece desconhecido sobre os três objetos mais recentes, incluindo de onde vieram, se carregavam equipamentos de vigilância e se eram balões ou alguma outra nave aérea.

Aqui está tudo o que sabemos - e não sabemos - sobre todo o barulho dos balões.

Quantos balões geralmente estão flutuando sobre os EUA e quem os está acompanhando?

A qualquer momento, pode haver centenas ou milhares de objetos flutuantes acima – mas a grande maioria é inócua. Por exemplo, quase 100 locais do Serviço Nacional de Meteorologia (NWS) liberam balões duas vezes ao dia para medir coisas como temperatura e umidade. Esses balões de látex, cheios de hidrogênio ou hélio, não permanecem no ar por muito tempo; eles estouram como resultado de mudanças na pressão à medida que sobem. Os instrumentos anexados descem com segurança em pára-quedas. Esses balões monitoram o clima e também oferecem aos pesquisadores uma maneira acessível de transportar instrumentos para a atmosfera superior, geralmente com rastreadores GPS para que os cientistas possam recuperá-los quando pousarem. Às vezes, os amadores colocam câmeras em balões semelhantes para capturar vistas impressionantes. As organizações governamentais também usam balões de hélio cativos, chamados aeróstatos, como plataformas para seus sistemas de radar. E em altitudes mais baixas - milhares de pés no ar, em vez de dezenas de milhares - você encontrará amadores e turistas sendo transportados em balões de ar quente.

"Há provavelmente pelo menos 100 [grandes balões] no ar, em um determinado dia", diz Mick West, um escritor e investigador de fenômenos aéreos não identificados, ou UAPs.

O radar pode detectar todos esses objetos, além de pássaros ocasionais, algumas nuvens e os muitos balões de festa mylar que voam zunindo no céu a cada ano. Mas monitorar cada pequena partícula no ar criaria muito ruído do instrumento, dificultando a detecção de ameaças reais. Por causa disso, o Comando de Defesa Aeroespacial da América do Norte (NORAD), uma organização de defesa combinada dos EUA e do Canadá, usa algoritmos para filtrar objetos menores das leituras do radar. Mas a Administração Federal de Aviação dos Estados Unidos tenta rastrear grandes balões que podem atingir as altitudes em que voam aeronaves comerciais, de cerca de 30.000 a 40.000 pés. Isso exige que entidades como NWS e universidades registrem seus lançamentos de balões (embora os entusiastas amadores nem sempre sigam os mesmos protocolos).

Desde a semana passada, representantes do governo anunciaram que, entre os muitos balões em nossos céus, alguns podem ser plataformas de espionagem chinesas. “Pelo menos desde 2018, parece haver esse amplo programa chinês de vigilância de balões”, diz Carla Martinez Machain, professora de ciência política da Universidade de Buffalo. De acordo com o Departamento de Estado, o programa de vigilância de balões da China vai muito além dos EUA, visando 40 países nos cinco continentes.